Nach der Gründung 1895 in Wien bildete sich die erste deutsche Ortsgruppe 1905 in München.
Die erste Ortsgruppe im damaligen Gau Pfalz wurde 1910 in Ludwigshafen gegründet.


Eine ständige Erfahrung der "Arbeiterwanderer" war es, dass Seeufer und die größten Teile der Wälder und der sonstigen landschaftlich reizvollen Natur in Privatbesitz waren.
Deren Betreten war Unbefugten, und um solche handelte es sich bei Arbeitern immer, streng verboten.

Solche Verbote brachten die Naturfreunde dazu, nicht mehr nur den Schutz von Naturresten zu Erholungszwecken zu fordern, sondern auch den ökonomischen und politischen Ursachen von privater Landschaftsnutzung und -zerstörung nachzugehen und prinzipiell gegen die private Verfügung über Natur zu kämpfen.

Im Rahmen dieser Proteste führten die Naturfreunde dann so genannte Demonstrationswanderungen durch gesperrte "private" Landschaften. Bei diesen Wanderungen und Naturschutzaktionen wurde sehr bald die eigene Rolle sowohl als Opfer wie auch als Täter bewusst.

Der Touristenverein "Die Naturfreunde", der bereits 1898 die ersten Sonderzugreisen organisierte und später das Walsertal für den Volkstourismus entdeckte und dabei Tausende von Arbeitern in die Natur führte, begann schon bald die fatalen Folgen der neuen "Naturschwärmerei" wahrzunehmen und zu bekämpfen.
In Flugblättern wurde ausdrücklich darauf hingewiesen:

"Wanderer, Ausflügler und Spaziergänger: Schutz und Schonung der Natur!"

Heute ist unser Landesverband Rheinland-Pfalz eine "Anerkannte Landespflegeorganisation" nach § 60 des Bundesnaturschutzgesetzes (BNatSchG).
Denn war es vor hundert Jahren die Notwendigkeit der Durchsetzung des freien Zugangs zur Natur, so ist es heute die Notwendigkeit des nachhaltigen Schutzes von Natur und Umwelt.

Neben der Zusammenarbeit mit weiteren Umwelt- und Naturschutzverbänden gibt es einen ständigen Austausch mit dem Sport: Mitgliedschaften im Landessportbund bzw. den regionalen Sportbünden eröffnen uns die Möglichkeiten der gemeinsamen Übungsleiteraus- und Weiterbildung. Aber auch die Kompromiss-Suche bei denkbaren Konflikten zwischen den "Naturnutzern" (Wanderer, Reiter, Mountain-Biker...) und den "Natur-Schützern" zählt zu unseren aktuellen Aufgabenstellungen.

Im Jahr 2005 begingen die deutschen NaturFreunde ihr 100. Gründungsjubiläum! Anfang Oktober 05 fand am Gründungsort München eine große Festveranstaltung statt, bereits im Juli feierten über 3.000 Teilnehmer aus Südwestdeutschland, Luxemburg und Frankreich ein buntes und fröhliches "Hambacher Fest der NaturFreunde".